顾琎之与刘湶在礼部顺利完成了身份的核验。期间，刘湶试着问了核验身份的小吏，这名单中可有一位名叫“薛元诏”的考生？小吏直接回一句：“你打听这个作甚？与你有关系么？”将他噎了回去。在一份五六百人的名单中，费力去找一个都不知是否存在的姓名，小吏并不乐意。
顾琎之与刘湶只得失望地出了礼部，再次上了门外陈熟的马车，往“登第馆”去。
入住旅馆的途中，顾琎之喃喃叨道：“不给找便罢了。到时贡院的金榜上，总有‘薛元诏’三个字的。”
“嗯。”刘湶下意识地点头，表情像是陷入了沉思。
.....
陈熟驾着马车在日落之前赶到了“登第馆”。到了“登第馆”，他与两位考生的旅程便结束了。他与二人互揖拜别，又趁着快要散尽的天色往城外驶去。
顾琎之与刘湶站在“登第馆”的门前，凝视着眼前这座高达四层的庞然之楼，立刻明白了为何它是进城考生的首选住地。
“登.....第.....”顾琎之用手指着馆门上方的棕色牌匾：“就为这二字，怕是许多人挤破了脑袋也要来此。”
棕色的门匾上，三个正楷的大字—“登第馆”，像是绽着金光。
“这名取得讨巧。”刘湶接着说道。
二人迈步，跨入馆门。一路穿过大厅，走到内院。
内院占地约两亩，里面置有亭宇、假山与花草。三三两两学子装束的人聚在一起，像是进行着自报家门的叙话。
在内院，二人看到整个登第馆是一个“回”字型的合连建筑，内院嵌于正中。
旅馆的店伙计见到店里进了两个陌生面孔，立即过来迎着：“二位客人，可是住宿的？”
“是。”顾琎之回道。
“可是参加今年春闱的？”店伙计的语气，像是猜得八九不离十了。
“是。”刘湶回答。
店伙计的脸上绽开了花：“一看二位客人的模样便知了。二位可是运气好，本馆刚好还剩最后两间客房。”
“那成，我二人一人一间。”顾琎之说道：“先带我们去，将行李放了。”
“好说。”
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是夜。
刘湶与顾琎之各自安顿完毕，在旅馆的饭堂进了晚饭。刘湶想着回到自己的房间温习书本，顾琎之则打算跟几个考生去内院的亭台闲侃一阵。刚过去的晚饭的间隙，顾琎之主动与邻座攀话，结识了这几人。顾琎之叫刘湶同去，刘湶婉拒了。
刘湶回到自己房间，翻开书本，打算温习，却出人料想地不怎么看得进去。几次尝试，仍是无法集中精神。他便去了床上躺着，却也辗转反复，难以入睡。他索性起了身，走到房间的窗户前，将两扇窗户完全推开。
房间位于四楼，透过窗户，可以瞧见小半个长兴府的夜里的模样。夜幕下的长兴府已经变得安静，只剩星星点点的光亮散在各处，跟满天的繁星遥应。刘湶倚住窗台，由着晚风拂面，脑中反复想着十五日后踏进考场的情形。
.....
入住“登第馆”的头四天，刘湶除了与顾琎之一同到饭堂进食，其余时间都是在自己房间内温习书本。顾琎之一日三次敲门找他叙话，他都没有同意。至于顾琎之提出的出馆逛一逛的建议，他更是直接拒绝了。考试越近，似乎越有更多的功课欠着。
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入住旅馆的第五天，傍晚，馆里突然来了两位官员。官员来自礼部，事先并无任何告知。他们将所有考生召集到内院，向众人宣达了一个“天大”的消息。
“本次春闱考生，明日早间，入宫面圣。”
考生们听了，先是感到难以置信。
短暂的平静后，便彻底沸腾了。内院热闹得，像是科考放榜当日的贡院。
考生们激动得，像是在金榜题了名。更有人认为，这是一个十足难遇的良兆。
刘湶与顾琎之同样兴奋难抑。只是兴奋之余，有件事他们还不明白。
“入宫面圣，为何就是良兆？”
一旁的人给他们解了惑：“皇帝陛下接见参考的学子，并不是一件固定的事情。可能两年一次，也可能五年一次，也可能几十年一次，并不成例制.....而上一次皇帝陛下接见考生，定国还没有丢了北边的三十座州城。”
二人恍然大悟，兴奋又添了几分。
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入住旅馆的第六日。清晨。